Os elefantes desenvolveram cópias extras de um gene que combate células tumorais, de pacto com dois estudos independentes1, 2 – oferecendo uma explicação sobre por que os animais raramente desenvolvem cancro. Por que os elefantes não recebem cancro é um esfinge famoso que foi posado – em uma forma dissemelhante – pelo epidemiologista Richard Peto da Universidade de Oxford, no Reino Uno, na dezena de 19703. Peto observou que, em universal, há pouca relação entre as taxas de cancro e o tamanho corporal ou a idade dos animais. Isso é surpreendente: as células de animais de grande porte ou mais velhos devem ter dividido muitas vezes mais do que as de menores ou menores, portanto devem possuir mais mutações aleatórias que as predispõem ao cancro. Peto especulou que poderia possuir um mecanismo biológico intrínseco que proteja as células do cancro à medida que envelhecem e se expandem. Pelo menos uma solução para o paradoxo de Peto pode agora ter sido encontrada, de pacto com um par de trabalhos publicados de forma independente esta semana. Os elefantes têm 20 cópias de um gene chamado p53 (ou, mais corretamente, TP53), no seu genoma, onde humanos e outros mamíferos têm unicamente um. O gene é espargido uma vez que um supressor de tumor, e ele encaixa à ação quando as células sofrem danos ao DNA, produzindo cópias de sua proteína p53 associada e reparando o dano ou matando a célula. O raconto do elefante Histórias relacionadas Animais maciços podem manter segredos da supressão do cancro Os ratos de toupeira cega podem manter a chave para o cancro Primar o papel do TP53 levou alguns anos. Joshua Schiffman, oncologista pediatra e observador da Universidade de Utah em Salt Lake City, ouviu falar sobre o paradoxo de Peto há três anos em uma conferência de evolução, quando Carlo Maley, um biólogo evolucionário da Universidade Estadual do Arizona em Tempe, revelou ter encontrado Múltiplas cópias do TP53 no genoma do elefante africano. Schiffman é perito no tratamento de crianças que faltam um dos dois alelos do seu gene TP53, o que os leva a desenvolver cancro. Logo, depois de ouvir a conversa de Maley, ele se perguntou se os elefantes tinham uma visão biológica que poderia ajudar seus pacientes. Ele se associou com Maley, que ainda não havia publicado seu trabalho, e pediu aos guardiões de elefantes no zoológico de Salt Lake City se poderiam poupar sangue de elefante para que ele pudesse testar uma vez que a proteína p53 funciona nas células brancas do sangue de mamíferos. Na mesma estação, em meados de 2012, Vincent Lynch, um geneticista evolutivo da Universidade de Chicago, em Illinois, estava se preparando para uma palestra sobre o paradoxo de Peto e se perguntou sobre mecanismos que poderiam explicar isso. “Antes de dar a palestra, procurei o genoma do elefante para p53, e 20 hits surgiram”, diz Lynch. As equipes de Schiffman e Lynch revelaram de forma independente suas descobertas – a Schiffman no Journal of the American Medical Association1 e Lynch’s em um papel2 postado no site de pré-impressão bioRxiv.org, mas que está em revisão na revista eLife. Usando recordes de autópsias no zoológico para 36 mamíferos – de ratos de grama listrados a elefantes – a equipe de Schiffman não registrou relação entre o tamanho do corpo e a taxa de cancro. (Muro de 3% dos elefantes obtêm cancro, de pacto com a estudo da equipe de centenas de mortes em captiveiro-elefante). Os pesquisadores descobriram que os elefantes produzem cópias extras da proteína p53 e que as células do sangue de elefantes parecem exquisitamente sensíveis ao dano do DNA causado por radiação ionizante. As células dos animais realizam uma autodestruição controlada chamada apoptose em resposta ao dano do DNA a taxas muito maiores do que as células humanas. Schiffman sugere que, em vez de reparar o dano do DNA, as células de elefante comprometidas evoluíram para se matarem para trinchar os tumores nascentes. “Esta é uma solução luzente para o paradoxo de Peto”, diz ele. Conjunto gigantesco A equipe de Lynch – trabalhando com células da pele de elefante africano e asiático do San Diego Zoo na Califórnia – encontrou resultados semelhantes. Eles também descobriram mais de uma dúzia de cópias TP53 em duas espécies extintas de mamute, mas unicamente uma imitação em parentes vivos próximos de elefantes, peixe-boi e hyraxes (um mamífero pequeno e peludo). Lynch pensa que as cópias extras evoluíram à medida que a linhagem que levou a elefantes aumentou de tamanho. Mas ele pensa que outros mecanismos biológicos também estão envolvidos. Mel Greaves, um biólogo do cancro no Institute for Cancer Research em Londres, concorda que a TP53 não pode ser a única explicação. “À medida que os animais grandes aumentam, eles ficam cada vez mais lentos”, ele observa, diminuindo o metabolismo e o ritmo em que suas células se dividem. E os mecanismos de proteção só podem fazer tanto para parar o cancro, ele acrescenta. “O que aconteceria se os elefantes fumassem e tivessem uma dieta ruim”, diz ele. “Eles seriam realmente protegidos contra cancro? Eu duvido.” “DSC_0191” by Artur Luiz dos Santos is licensed under CC BY
